高松港と小豆島池田港とを結ぶ国際両備フェリーを利用しました。この会社の2隻の船はそれぞれパンダ、ゾウという名称で、名称だけでなく船体にも大きなパンダやゾウがついているんです。私が乗り込むことになったのはパンダの方。なぜパンダ？なぜ高松から小豆島までしか行かないのに国際両備フェリー？と諸々疑問はありましたが港に停泊中の船を見たら、その可愛さに疑問は吹き飛んでしまいました。そして、いざ乗り込んでみるとさらにびっくり。パンダの飾りが可愛いだけの船ではありませんでした。とても手頃な運賃にもかかわらず、客室内はゆったりと洒落た雰囲気。整然と並んでいる椅子席は前後左右の間隔も広く、とても快適に過ごすことができました。到着前に流れてくる歌謡曲は昭和を感じさせるレトロなもので、瀬戸内海ののどかな雰囲気にぴったり。風情があって私は好きでした。しいて言うなら客室の天井があまり高くなく、窓からの景色だと物足りないという人もいるかも。でも、展望デッキに出ることができるので、景色を楽しみたい人にもおすすめのフェリーです。

国際両備フェリーは岡山が拠点の両備グループ。他にもフェリーをはじめ、岡山市内の路面電車なども運営しているようです。国際両備フェリーという名称ですが海外へは行かず、小豆島西部にある池田港と四国の高松港を一日８往復、約1時間で結んでいます。パンダとゾウの２隻の船が就航していて、切符売り場などにもパンダやゾウのイラストがたくさんありました。僕は船旅が好きで、今までもいろいろな船に乗ってきましたが、こういう個性的な船ははじめてでした。今回僕一人旅でしたが、家族連れの姿も多く子供たちは大喜びしていましたよ。船内売店のうどんは、小豆島航路で一番と評判らしいので食べてみました。他の航路はまだ利用したことがないので比較はできませんが、確かに美味しかった！凪いだ瀬戸内海を行く船の上で優しい味のうどんを食べる、、、いい旅の思い出になりました。

妻と小学生の子供たちとで小旅行するときに利用しました。小豆島と四国を結ぶ船は数あれど、動物をマスコットにした船はこの国際両備フェリーだけでしょう。正直なところ、1時間の船旅に耐えられずぐずりだす子供をなだめるためにこのフェリーを選んだのですが、こちらが予想していた以上に喜んでくれました。デッキから空高く鼻を伸ばすゾウやちょっとした遊具にも大はしゃぎ。バリアフリーに対応しておりエレベーターも備わっていたので、上へ下への探検三昧。広いカーペット席に腰を下ろそうとしていたんですが、そんな暇もありませんでした。船内にも所どころにマスコットが描かれていて、まるで遊園地の遊覧船に乗っているかのようです。小旅行を終え帰る際にも同じゾウの船に乗り、上機嫌になった子供たちから「また乗りたい」とのお言葉もいただきました。次はパンダの船に乗ろうかと思います。

昔からの友人に会いに行くときに頻繁に利用させて貰っています。友人は室生に住んでいるのですが、そこから一番近い港が池田港。車で10分と掛からないアクセスなので重宝しています。池田港周辺には海の駅や道の駅があり、観光目的に訪れる方も数多くいるのだとか。島中央に行くための道路もあるのでそこそこ賑わっている港です。さて、肝心のフェリーなのですが何といっても特徴的な動物のオブジェクト。ゾウとパンダが目立つ船は見た目がとっても楽しくて賑やかです。ありがたいことに船内はバリアフリーになっていて、年を取った身体にやさしいエレベーター付き。通路は広く快適に過ごすことができます。デッキは開放されているので、のんびりと海を眺めることができる点も善し。また時間の都合上、船内にあるうどん屋さんで食事することもあるのですが、食べ慣れた美味しいうどんを出してくれます。