SL人吉で観光しよう！球泉洞や急流下りもある美しい里山「球磨村」へ

熊本県南部に位置する「球磨村」。日本三大急流としても知られる球磨川の中流部にもあたります。球磨川は「くま川下り」などを楽しめる人気のレジャースポットである一方で、鮎の生息地としても知られる清流でもあります。球磨川で育った新鮮な鮎と、球磨焼酎との相性はばっちり！球磨観光で味わいたいグルメのひとつでしょう。

球磨村が観光地としての人気の理由は、その風光明媚な景色にもあります。山の深い緑と、清流に囲まれたどこか懐かしい里山の風景。ここを訪れたら誰もが癒やされることでしょう。また太古の自然が作り出した球泉洞など、地球のパワーを感じるスポットも多数点在。やさし～い泉質の温泉もあって、見どころ満載の球磨村。人気の蒸気機関車「SL人吉」ででかければ楽しみも倍増！球磨の観光を楽しみつくすためのおすすめスポット選りすぐりの7選をご紹介します。

1.球泉洞

3億年もの歳月をかけ、自然が作り上げた芸術が「球泉洞（きゅうせんどう）」の中に広がっています。その迫力ある姿に誰もが感動してしまうでしょう。球磨村きっての観光スポットは必ず訪ねてくださいね。

全長4800メートルは日本で2番目、九州では最大の鍾乳洞。3億年前には海底にあった石灰岩が頭上からぶら下がっていたり、皿状に広がっていたり、柱になっていたり・・・と様々な姿に形を変えています。なんと神秘的な世界でしょう。

見学のためには、観光コースと探検コースが用意されていますが、ここは迷わず探検コースへ。ヘッドライト付きのヘルメットと長靴に着替えたら、気分は探検隊です。今もなお、浸食を続けているという生きた鍾乳洞から自然のパワーを受け取れば、球磨観光の最高の思い出になること間違いありません！

2.一勝地駅

「一勝地駅（いっしょうちえき）」。この名称ゆえに縁起の良い駅として知られ、全国の受験生や必勝祈願のスポーツマンたちに大人気となっています。静かな里山の小さな駅ですが、必勝お守り祈願つきの入場券は、年間200万枚も売れるというから驚きです！これは球磨観光のおみやげにぜひとも購入したいですね。

JR九州の人気の観光列車「SL人吉」もこの一勝地駅では9分間停車してくれます。また「一勝地弁当・勝つ弁」も販売されていますので、停車と同時に迷わず走りましょう。一勝地駅は縁起が良いというだけではありません！この駅を囲む深い緑、澄んだ空気、鳥のさえずり・・・この自然豊かな球磨の景色も人気なのです。明治41年建造の木造駅舎と美しい里山のコントラスト、球磨観光の思い出にしっかりと目に焼きつけてください。

3.一勝地阿蘇神社

一勝地駅から歩くこと約8分。一勝地阿蘇神社が見えてきます。この地域が一勝地と呼ばれるのは、鎌倉時代の地頭「一升内下野守」の名に由来していると言われ、球磨観光といえば「願掛け巡りの旅」というイメージもあるほどです。こじんまりとした神社ながら、その歴史は807年にまでさかのぼり、長い間この地を見守ってきた風格を感じます。

一勝地駅の入場券と球磨焼酎をもって参拝すれば、そのご利益は倍増する・・なんてジンクスも、球磨観光の気分を盛り上げてくれますね。一勝地阿蘇神社の絵馬やお守りは、受験生には心強いおみやげになりそうです。

この神社の先には「一勝地温泉かわせみ」もありますよ。良質の温泉に入り「勝つまん」を食せば、勝ちの人生へまっしぐら！

4.松谷棚田

棚田の美しい日本の風景に癒やされない人はいませんよね。中でもひときわ美しい景観とされる、「日本棚田100選」に選ばれた球磨の「松谷棚田（まつたにたなだ）」。夏には青々とした田園風景、秋にはたわわに実った稲穂など、季節ごとに違った美しさを見せてくれます。いつ訪れても、どこか懐かしくほっとする気持ちにさせてくれる、球磨観光に欠かせない景観です。

ここ球磨の澄んだ空気ときれいな水が作り出すお米は美味！松谷棚田では棚田のオーナー制度が始まりました。ホタルも飛び交うこの美しい景色と、お米作りに興味が湧いたあなた、ぜひ一口参加しませんか？球磨村のこの美しい景色、後世に残したいものです。

5.神瀬石灰洞窟

球磨川沿いの切り立った山々が迫りくる国道219号線、この谷間を走っていると、ぽっかりと見えてくる洞窟があります。これが「神瀬石灰洞窟（こうのせせっかいどうくつ）」で、その大きさたるや迫力満点。日本で1番大きいという間口は45メートル、高さはなんと17メートル、奥行き70メートルの巨大な洞窟です。

5億年前とも2億年前とも言われる石灰岩層が作り出した自然の造形物、近寄れば近寄るほど圧倒され、ただただ見上げるばかりです。そして江戸時代のガイドブック『肥後領内名勝図巻』にも観光名所として紹介されていることに興味をひかれます。江戸の人々と同じ思いで眺める洞窟、ここにいると時空間が分からなくなりそうです。

そして、この洞窟のなかに祀られているのが「熊野座神社」。恋愛や縁結びの神様で、パワースポットとしても知られています。洞窟からのパワーと共にご利益もいただけば、球磨観光の最高のおみやげに。また参道入り口に湧く湧き水は、神様の水といわれている「長命水」です。ひんやりと冷たいお水も一口いただきましょう。

6.くま川下り・ラフティング

熊本最大の川であり、日本三大急流の球磨川。球磨に来たらこの川をくだらなくては！「くま川下り」は球磨観光にはずせないスポット。船頭さんの舵だけが頼りという急流下りです。震災の後、激流コースやロングコースは一時的に運休中、再開が待たれるところですが、人気のミドルコースは運航しています。透き通る川や、山の緑、球磨の雄大な自然を目と体で感じましょう！

それから川下りだからって、夏場だけの楽しみとは思わないでくださいね！船にこたつが置かれる「こたつ船」も、くま川下りの冬の風物詩です。

また、自分たちの手でゴムボートの舵を取るラフティングも大人気！急流や落差もなんのその！びしょぬれになりながら球磨川の自然を満喫するのも最高ですよ。「くま川下り」「ラフティング」いずれも球磨を代表する観光スポット！全国から多くの観光客が押し寄せますので早めの予約がおすすめです。

7.SL人吉

深い緑、清らかな川、澄んだ空気・・・球磨地方の風光明媚な景観の中を噴煙を上げながら走る姿が情緒たっぷりの「SL人吉」。球磨観光にはSL人吉で出かけるのがおすすめです！「SL人吉」はJR九州が誇る人気の蒸気機関車で、この列車に乗りたいがために全国から鉄道ファンが集まるほどなのです！

車内は木目を基調にしたモダンな内装。木の香りがすがすがしいボックス席でくつろぐもよし、出入り自由の展望ラウンジから雄大な景色を楽しむもよし、そしてビュッフェでのカフェタイムを楽しむのもあり。思いのままにくつろげる列車の旅は、球磨観光をおしゃれに彩ってくれるでしょう。

球磨村の一勝地駅で下車して、合格必勝祈願付きの入場券をゲット、それから一勝地阿蘇神社へお参りして、一勝地温泉かわせみでくつろぐ・・・これは球磨村観光の醍醐味です！SL人吉の運航日を確認の上、早めの予約をお忘れなく！

車窓から眺める球磨川のゆうゆうとした姿はまた格別です！エメラルドグリーンに輝く川面をしっかり目に焼きつけましょう。

◎まとめ

熊本を代表する里山の景色が待つ球磨村、選りすぐりの観光スポット7選ご紹介しましたがいかがでしたか？自然やパワースポットがあふれる球磨村の旅は、心も体も癒してくれるでしょう。城下町・人吉と合わせて観光すれば、球磨地方をくまなく歩き回れそう！きれいな空気ときれいな川が待つ球磨へ、でかけましょう！

SL人吉で観光しよう！球泉洞や急流下りもある美しい里山「球磨村」へ