美祢市の秋吉台は時が作った神秘の空間！地上と地下の観光スポット4選

山口県のほぼ中央に位置する美祢市は、カルスト台地と日本最大の鍾乳洞「秋芳洞（あきよしどう）」で有名です。秋吉台は石灰岩と雨水、そして何億年という気の遠くなるような膨大な年月をかけてできあがった、まさに時の芸術品にして、神秘の空間。緑の草原にニョキニョキと点在する無数の石灰岩が立ち並ぶ地上のカルスト台地と、公開されているだけで約1Kmにも及ぶ鍾乳石の自然美に圧倒される秋芳洞が見どころです。

秋芳洞のほかにも、秋吉台には大正洞や景清洞など幾つもの鍾乳洞があります。科学博物館やエコ・ミュージアムなどの施設では、自然の神秘を学べますよ。そんな美祢市の観光を満喫できるおすすめスポットを4箇所に絞ってご紹介いたします。

1.秋吉台の地上の壮観を独り占め！「秋吉台カルスト台地」

海底火山の噴火でできた山に海中の珊瑚などが集まり堆積してできた石灰岩の塊。気の遠くなるような年月をかけ、石灰岩が侵食されてできたのが山口県美祢市最大の観光スポット「秋吉台のカルスト台地」です。

一面の草原に点在する無数の石灰岩の群れは圧巻で、この壮観な眺めを一望できる場所が秋吉台案内所のすぐ近くにある「カルスト展望台」。この展望台を起点に、幾つかの遊歩道が整備され整えられています。平家の落人が隠れ住んでいたとされる「長者ヶ森」の原生林、天然記念物「地獄台」などみどころがいっぱい。観光で歩き疲れたら台観望合歓店の名物「ぜんじかっぱそば」もおすすめです。

2.黄金柱や百枚皿など見どころ満載！地下100mの地底大冒険「秋芳洞」

秋吉台の代名詞とも言える日本最大で、東洋屈指の大鍾乳洞「秋芳洞」。一般に観光用として公開されている部分だけでも約1kmあり、総延長は約8700m、幅約40m、高さ約15mの地底大空間が広がっています。中は本洞と支洞に分かれていて、支洞が観光用に公開されています。

幅約15mの地底の川が流れ、天井には太古の川の跡が観れる「長淵」、多数のリムストーンプールが固まった石灰華段の「百枚皿」。秋芳洞のシンボルとも言える高さ15mほどもあるフローストーンの「黄金柱」。まるで傘のように天井から鍾乳石がいくつも垂れ下がっている「傘づくし」。その他にも「巌窟王」や「千畳敷」など迫力ある見どころが満載。美祢市への旅なら、秋芳洞は必見の観光スポットです。

3.秋芳洞だけじゃない！秋吉台には地底の観光スポット満載「大正洞と景清洞」

秋吉台にはおよそ450穴の洞窟があります。代表的なものとして秋芳洞、大正洞、景清洞、中尾洞などが知られており、いずれも天然記念物に指定されています。このほか秋吉台には、秋芳洞についで2番目に長い鷹ヶ穴（4532m）や、最も深い入見穴見戸の穴（深さ204m）などがあります。

では実際に観光もできる大正洞や景清洞を簡単にご紹介しましょう。大正洞は内部が5層に分かれ、上部2層が「高天原」、下部3層がそれぞれ「極楽」「地獄」「奈落」と名付けられています。洞内には獅子岩をはじめとする鍾乳石や石筍の見どころがいっぱい。景清洞は平家の落武者、大庭景清が隠れ住んでいたことからこの名前が付きました。この洞窟の特徴は、フズリナや海藻などの太古の化石を見られること。ここが昔は海の底だったことがわかります。

大正洞と景清洞は単独で入洞するよりも、セット券を購入した方がお得です。

4.秋吉台の成り立ちや自然を学ぶには「秋吉台エコ・ミュージアム」

秋吉台はどうやってできたのか？鍾乳石はどうやって成長していったのか？そんな疑問に答えてくれるのが、大正洞の直ぐ側にある秋吉台エコ・ミュージアムです。カルスト台地の成り立ちや、秋吉台に生息する動物、自生する植物などの自然に関する情報、洞窟の中で成長していった鍾乳石や石筍のメカニズムなどがわかりやすく学べます。

展示物やパネル展示だけでなく、洞窟内を再現した模型や、秋吉台の地形と歴史を学べる映像シアターなどが備わっているため、まずは秋吉台観光の前の予習としてもおすすめ。屋外には野外ステージや再生の森などがあり、年間を通じて桜まつりや野鳥観察、昆虫教室といったイベントも開催されています。

◎まとめ

秋吉台を訪れると、自然の力の偉大さと地球の歴史の長さ、自然の大切さを改めて感じさせてくれます。ほんの小さなことの積み重ねがまさに自然の芸術作品ともいえるカルスト台地や鍾乳洞を生み出しています。観光で訪れる人にも、ぜひ自然を大切にし、後世にこの素晴らしい地球の神秘を残していってほしいですね。そのほか、サファリランドなどの観光地もあり、動物とのふれあい広場や遊園地など小さな子どもでも楽しめる施設が充実しています。

充実した観光を楽しめる美祢市。大地の力を五感で感じてみませんか。

美祢市の秋吉台は時が作った神秘の空間！地上と地下の観光スポット4選