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世界2位のサンゴ環礁、果てしない空「ランギロア島」

トゥアモトゥ語で「果てしない空」を意味する「ランギロア島」は南太平洋の日付変更線の東側にあります。区分的にはフランス領ポリネシアの一部で、その中心であるタヒチ島から少し北に位置します。マーシャル諸島のクェゼリン環礁に次いで、世界第2位のサンゴ環礁でもあるランギロア島は、ランギロア環礁と呼ばれることもあり、細長い首飾りのような独特の形をしています。ランギロア島のラグーンは、琵琶湖の2倍の大きさ。ラグーンの中は豊富なプランクトンによって、南国の魚たちの楽園になっています。そのため、世界屈指のダイビングスポットとしても親しまれています。また、自然に砕けた岩礁と貝殻が淡い桃色の砂となった「ピンクサンドビーチ」も、ぜひ訪れたいスポットのひとつ。どこまでも青く澄み渡るランギロアの海と、晴れ渡る空との色鮮やかな対比は、心に刻み込まれること間違いありません。

ランギロアの歴史

ランギロア島に最初の住民が入ったのは10世紀頃と言われています。17世紀に入ると、オランダ人の冒険家ヤコブ・ル・メールとヴィレム・スコーテンが、ヨーロッパ人としては初めてこの島に到着しました。1765年にはイギリス海軍の将校であったジョン・バイロンがこの島を「プリンス・オブ・ウェールズ」と称します。1950年代になると島の経済活動も活発になり始め、1965年のランギロア空港の開港に伴い、観光客も多く訪れるようになりました。

ランギロアの経済

ランギロア島の主要な産業のひとつとして挙げられるのが、特産の黒真珠です。ラグーンで1年半から2年もの歳月をかけてゆっくりと育てられた黒真珠の真珠層の厚さは、フランス領ポリネシアの政府が定めた基準をはるかに上回ります。そんなランギロアの黒真珠は少し緑がかっていてて、光の加減では薔薇色や孔雀の羽根のような青みが浮かび上がる最高級のものです。また世界屈指のダイビングスポットであるので、観光業も島の経済を支えています。