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シベリアのパリとも呼ばれる街「イルクーツク」

美しく重厚なヨーロッパ建築と近代的なビルに囲まれた街イルクーツクは、シベリア地方・バイカル湖の近くにあります。昔から中央アジアとの重要な交通拠点として栄えてきたイルクーツクは、人口は約59万人、シベリアの中では経済的にも文化的にも発展しています。首都モスクワとイルクーツクはシベリア鉄道でつながっており、ロシアという国にとっても重要な都市であることがうかがえますね。街中には劇場やオペラ座もあることから、「シベリアのパリ」と呼ばれることも。また日本との交流も盛んで、石川県金沢市の姉妹都市にもなっています。その親密ぶりは、イルクーツク市街に「カナザワ」と呼ばれる場所があるほどです。また、近くにあるバイカル湖は琵琶湖の50倍の規模で、水量はアメリカ五大湖に匹敵しています。とても美しい湖で、透明度も高く、「ロシアの青い瞳」と称されています。

イルクーツクの歴史

元々、中国（清）や現在のウズベキスタンとの交易が盛んだったイルクーツク。日本との交流においても歴史は古く、1701年に漂着した日本人、伝兵衛がこの街に定住したことをきっかけに多くの日本人漂流者が暮らすようになりました。江戸時代に漂着した大黒屋光太夫は、この街について「交易が盛んで発展した都市だった」と伝えています。こうした背景も手伝ってか、日本語学校がロシア人の手によって作られています。近代においては、ロシア国内の政治犯を送り込む町だったこともあり、太平洋戦争後も多くの日本人捕虜が抑留され労働を強いられました（シベリア抑留）。その結果、現存する豪華な建物の中には、日本人が建設したものが多くあります。

イルクーツクの経済

イルクーツクの主な産業は採炭、採鉱、木材加工、機械工業、化学工業です。流通の大動脈とも言えるシベリア鉄道があることから、この地で生まれた多くの産物がロシア各地へ運ばれ、その結果多くの経済的利益がこの町にもたらされています。近年では、町の発展にともない観光産業も盛んになり、歴史のある博物館や教会、修道院は特に人気の観光スポットです。